Фамилия Какпаева — редкая и географически привязанная. Её основа, скорее всего, тюркская, а суффикс указывает на русский способ оформления фамилии, что типично для народов Поволжья, Урала и Кавказа, долгое время контактировавших с русской администрацией.

Разбираем по частям. Корень «Какпа-» (или «Какба-») восходит к тюркскому личному имени Какпай. Это составное имя: «Как» (в разных тюркских языках может означать «крепкий», «твёрдый» или же быть частью звукоподражания) и «пай» («богатый», «господин», «доля»). Таким образом, Какпай — это «крепкий богач» или «твёрдая доля». В казахском, киргизском и башкирском ономастиконе встречаются имена с компонентом «пай» (например, Байпак, Кенпай), что подтверждает эту модель.

Фамилия образована по русской модели: к основе Какпа- добавили суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного), а затем окончание -а, указывающее на женский род. Мужской вариант фамилии — Какпаев. Такое оформление характерно для фамилий, которые фиксировались в метрических книгах и переписях Российской империи у крещёных или просто оседлых тюркских народов.

Географически фамилия тяготеет к Северному Кавказу и югу Урала. Носители фамилии Какпаевы встречаются среди балкарцев, карачаевцев, а также у казахов. Встречается вариант написания «Какбаева» — это следствие диалектного произношения, где глухой «п» переходит в звонкий «б» перед гласным.

Социальный портрет предка: скорее всего, это был не кочевой скотовод, а человек, получивший фамилию при переходе к оседлости или при записи в казачье сословие. Редкость фамилии говорит о том, что родоначальник был заметной фигурой в своём ауле или селе, либо фамилия закрепилась за одной большой семьёй, не размножившейся по разным губерниям.