Фамилия Кактус на первый взгляд кажется экзотической, но её корни уходят в литовский язык, а вовсе не в мир ботаники. Основная версия связывает её с прозвищем Какта, которое восходит к литовскому слову kakta — «лоб, чело». Такое прозвище мог получить человек с большим лбом. В народном сознании размер лба нередко связывали с умственными способностями, поэтому выделение этой части головы могло указывать на то, что основатель рода был человеком большого ума.

Менее вероятна тюркская гипотеза. Согласно ей, прозвище Кактус могло образоваться от татарского слова кактөш — «сеялка». В этом случае прозвище относилось к ремеслу: его давали либо мастеру, делавшему сеялки, либо крестьянину, который занимался посевом. Эта версия слабее, поскольку для неё нет устойчивой ономастической традиции, а литовский корень выглядит более прямым и объяснимым.

С точки зрения словообразования, фамилия Кактус — редкий случай для русского ономастикона. Обычно русские фамилии оформляются суффиксами (-ов, -ин, -ский), но здесь мы видим «голую» основу без типичного окончания. Такие бессуффиксные фамилии характерны для украинской, польской или белорусской традиции, а также для поздних искусственных фамилий, которые давали в духовных училищах. Впрочем, в случае с Кактус речь, скорее, о прямом переносе прозвища в фамилию без дополнительной русификации.

Географически фамилия Кактус встречается редко и в основном на западе России, в Беларуси и в Литве — именно там, где литовское влияние исторически сильно. Это ещё один аргумент в пользу основной версии. Фамилия не получила широкого распространения, поэтому сегодня её носители — это, вероятно, потомки выходцев из тех регионов, где прозвище Какта было в ходу.