Фамилия Калагаева — женская форма, а мужская — Калагаев. В её основе лежит прозвище Калагай, и сразу бросается в глаза, что суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — сын Калагая. Это типичная русская патронимическая модель, но вот корень слова совсем не русский.

Самая убедительная версия связывает прозвище с дагестанским словом «калагай» — так называют шёлковый платок, которым женщины покрывают голову. Скорее всего, прозвище относилось к «профессиональным» именованиям: Калагаем могли прозвать человека, который торговал этими платками или изготавливал их. Такие прозвища по роду занятий были распространены на юге России и в Закавказье, где шла активная торговля с горскими народами. Фамилия могла закрепиться за русскими или обрусевшими семьями, которые имели дело с кавказскими товарами.

Есть и другая гипотеза — от персидского «калаг» (ворон). Тогда прозвище описывало внешность: тёмные волосы, смуглую кожу или чёрные глаза. Эта версия правдоподобна, но уступает первой, потому что «калаг» в персидском означает именно птицу, а не цвет, и для прозвища по волосам чаще использовали прямые тюркские или русские прилагательные. К тому же в Дагестане и соседних регионах слово «калагай» для платка было обиходным, а значит, могло легко стать бытовым прозвищем.

Фамилия редкая и географически привязана к южным областям России и Северному Кавказу. Встречается в форме Калагаев (мужская) и Калагаева (женская). Ударение, скорее всего, падает на последний слог: Калага́ев. Точное время возникновения установить трудно — такие фамилии массово оформлялись в XIX веке, когда крестьянам и казакам давали фамилии по прозвищам.