Фамилия Калкабаева — характерный пример тюркской модели образования фамилий, где за основу взято личное имя. В данном случае это имя Калкабай, которое состоит из двух корней: «калка» и «бай». Слово «калка» в киргизском языке означает «прикрытие, укрытие», а «бай» — «хозяин, господин» или просто богатый, состоятельный человек. В восточных сказках бай — одна из ключевых фигур, и в старину так называли зажиточных людей. Изначально «бай» могло быть прозвищем, но со временем превратилось в активный компонент составных тюркских имен — Уразбай, Нурбай и другие.

Имя Калкабай можно перевести как «укрытие господина». В переносном смысле оно означает «сильный, крепкий; защищенный». Так что предок, носивший это имя, вероятно, мыслился как опора, защита для своего рода или общины.

Фамилия образована по стандартной для тюркских языков схеме: к имени добавляется аффикс принадлежности -ев (или -ова в женском роде). В русской традиции это выглядит как притяжательная форма: «из рода Калкабая». Поэтому Калкабаева — это не исходная форма, а женский вариант; мужской вариант — Калкабаев.

Сведения о носителях фамилии встречаются в архивных документах. Например, в Книге памяти Республики Киргизия записан Калкабаев Кул, родившийся в 1893 году в Иссык-Кульском районе. Это указывает на географическую привязку фамилии к территории современного Кыргызстана, в частности к району озера Иссык-Куль. Фамилия не слишком распространена за пределами Средней Азии, но для носителей она служит прямым указанием на корни и культурную традицию, где имя несло пожелание силы и защищенности.