Фамилия Канатжанова — женская форма мужской фамилии Канатжанов, и её происхождение уводит нас в казахскую и тюркскую языковую среду. Это не типично русская фамилия, а результат межэтнических контактов, прежде всего на территории современного Казахстана и прилегающих регионов. Основа фамилии — составное имя Канатжан, которое состоит из двух тюркских корней: «канат» (крыло) и «жан» (душа, человек). В буквальном смысле Канатжан — «крылатая душа» или «человек-крыло». В казахской антропонимии такие имена давали с пожеланием лёгкости, силы, свободы или высокого полёта в жизни.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: к личному имени Канатжан добавили русский патронимический суффикс -ов (в женском варианте -ова). Это характерно для русификации нерусских фамилий в XIX–XX веках, когда представители казахских родов, получая документы, оформляли фамилию по русскому образцу: имя отца становилось основой, а суффикс указывал на принадлежность. Таким образом, Канатжанова буквально означает «дочь (или жена) Канатжана».

Интересно, что в самой казахской традиции фамилий в современном понимании долго не существовало — использовали имя отца (ата-тегі) или родовое прозвище. Появление фамилии Канатжанов — результат оседлости и паспортизации. Это значит, что предки носительницы фамилии, скорее всего, были кочевниками или полукочевниками, а их социальный статус мог быть разным: от рядовых скотоводов до уважаемых аксакалов. В отличие от русских фамилий, которые часто происходят от профессий или внешних черт, здесь в основе лежит личное имя-пожелание, что типично для восточной ономастики.

С точки зрения географии, фамилия Канатжанова — редкая за пределами Казахстана, но встречается в южных регионах России (Астраханская, Оренбургская области) и в среде казахской диаспоры. У неё нет аристократических корней в классическом русском понимании — это фамилия, которая говорит о культурном и языковом пограничье, о том, как тюркское имя обрело славянскую форму.