Фамилия Каницев — одна из тех, что на первый взгляд кажется очевидной, но при ближайшем рассмотрении ставит перед исследователем выбор между двумя разными корнями. По своей словообразовательной модели это типичная русская патронимическая фамилия, образованная с помощью суффикса -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или на -ц. Если бы основа оканчивалась на твёрдый согласный, мы бы увидели суффикс -ов (Каницев, а не Каницов, как раз указывает на мягкость конечного звука). Ключ к происхождению — в основе «Кани-».

Самая вероятная версия связывает фамилию с каноническим мужским именем Кан (или его производной формой Кани). Полное имя Кан — редкое, но встречающееся в святцах; оно восходит к латинскому «Canus» (седой, белый). В русской народной традиции такие имена часто сокращали и добавляли уменьшительно-ласкательные суффиксы: от Кан могли образовать форму Канич, Каница или Канило. Фамилия Каницев, таким образом, означает «потомок Каница» или «сын Кани». Суффикс -ец в основе (Кани-ец) выполняет ту же роль, что и в фамилиях типа Кузнецов или Плотников, но только не от профессии, а от имени: Кани-ец — человек, относящийся к Кане, его человек.

Менее очевидная, но тоже возможная версия — прозвище Канич или Каница, связанное с диалектным словом «канить» (от «канить» — хитрить, лукавить, или «канить» — медлить, мешкать). В некоторых северных и сибирских говорах «канить» означало «клянчить, выпрашивать». Если предок получил прозвище Канило или Канич за манеру говорить или за характер, то его дети стали бы Каничевыми, а Каницев — это та же модель, но с другим суффиксом. Однако эта версия слабее: прозвища на -ец в чистом виде (Канец, Канич) встречаются реже, чем от имён, и обычно сразу фиксируются в форме притяжательного прилагательного.

География фамилии подсказывает, что она скорее южнорусская или центральнорусская. Фамилии на -ев с основой на -ц характерны для регионов, где было распространено аканье и цоканье. Встречается Каницев в Тамбовской, Рязанской, Воронежской областях, а также на Украине (в левобережных районах). В отличие от фамилий на -ич (Канич), которые чаще встречаются у белорусов и поляков, вариант Каницев — чисто русский по суффиксу.

Если сопоставить с однокоренными фамилиями, то Канищев, Каничкин, Канишев — все они восходят к тому же имени Кан или его производным. Разница только в суффиксе: -ищев (увеличительное), -ичкин (двойной уменьшительный). Каницев стоит в ряду самых простых патронимов: без дополнительных уменьшительных суффиксов, напрямую от имени Кани-ца.

Таким образом, скорее всего, первый носитель фамилии был сыном человека по имени Канич (Каница) — крещёного именем Кан, которое в народной среде давали редко, но оно не было заимствованным. Фамилия не дворянская и не купеческая — это рядовой крестьянский или мещанский род, каких тысячи. Её ценность именно в этой неприметности: она сохранила редкое имя, почти исчезнувшее из современного именослова.