Фамилия Канивский звучит как типичная славянская фамилия с суффиксом -ский, который в русской традиции чаще всего указывал на дворянское происхождение или связь с географическим объектом. Однако в случае Канивского, скорее всего, перед нами фамилия не столько аристократическая, сколько топонимическая, образованная от названия места. Самая очевидная версия — связь с городом Канев, который находится на Украине, в Черкасской области, на Днепре. В таком случае Канивский — это «тот, кто из Канева», то есть выходец из этого города или человек, владевший землями в той местности. Подобная модель образования фамилий широко распространена у поляков, украинцев и белорусов, а затем перешла и в русскую среду.

Менее распространённая, но тоже возможная версия отсылает к прозвищу «Канив», которое могло произойти от диалектного глагола «канить» (медлить, тянуть время) или от слова «канава» (ров, углубление). В этом случае прозвище дали бы медлительному человеку или тому, кто жил у канавы. Однако эта гипотеза слабее, так как суффикс -ский почти всегда привязывает фамилию к месту, а не к личному качеству. Для прозвищного происхождения логичнее было бы окончание -ов (Канивов) или -ин.

Интересно, что фамилия Канивский встречается не только в России и Украине, но и среди еврейского населения бывшей черты оседлости. В еврейской ономастике фамилии на -ский часто давали по названию местечка. Канев был известным еврейским местечком, где в XIX веке жила многочисленная община. Поэтому носитель фамилии Канивский может быть потомком как славянского шляхтича или крестьянина, так и еврейского мещанина, получившего фамилию при переписи. Определить точную этническую принадлежность предков без генеалогического исследования невозможно, но географический корень остаётся общим для всех версий.

Ударение в фамилии обычно падает на второй слог: Кани́вский. В старых документах можно встретить вариант написания с буквой «о» — Конивский, что отражает местное акающее произношение. Но современная орфография закрепила форму через «а».