Фамилия Кановски звучит по-польски или по-чешски, но в России она чаще всего оказывается результатом русификации или позднего переоформления фамилии. В польской традиции суффикс -овски (-owski) — один из самых распространённых: он указывает на принадлежность к месту или роду. Так, Кановски — это вариант фамилии Кановский, которую носил человек либо из села Каново, либо из населённого пункта с корнем «кан». В Польше и Чехии есть несколько топонимов Kaniów, Kanów, образованных от слова «кань» — старопольского названия кабана или дикого вепря. То есть предок мог получить фамилию по месту, где водились кабаны, или по прозвищу Кано — охотник или хозяин с тяжёлым нравом.

Но есть и другой, менее очевидный путь. В еврейской среде Восточной Европы фамилия Кановски встречается как отчество: от имени Кана (уменьшительное от Иоханан или Ханан) с добавлением славянского патронимического суффикса -ски. В таком случае Кановски — «сын Каны». Эта версия подтверждается тем, что в Российской империи многие еврейские фамилии на -ский возникали именно при переходе от отчества к наследственной фамилии в XIX веке.

В русском контексте фамилия Кановски нередко писалась через «ий» — Кановский, а окончание -и осталось, если носитель переехал из Польши или Беларуси, где такую форму закрепили в документах. Суффикс -ов- в основе указывает на принадлежность: Канов — сын Кана. Таким образом, независимо от этнической линии, фамилия строится по одной схеме: личное имя или прозвище Кан (Кано) плюс патронимический суффикс.

Географически фамилия Кановски чаще всего встречается в Польше, Беларуси и на западе Украины. В России она редка и обычно принадлежит потомкам переселенцев или людей, чьи предки получили фамилию при переезде в центральные губернии. Сословного барьера у неё не было: её могли носить и крестьяне, и мещане, и дворяне, если род происходил из шляхты.

Споров у этимологов почти нет: все версии сходятся на личном имени или прозвище с топонимическим наслоением. Самая правдоподобная — отчество от уменьшительной формы библейского имени, распространённой в еврейской среде, а географическая привязка вторична.