Фамилия Каов — редкий случай, когда фамилия, скорее всего, вообще не имеет славянских корней, хотя и выглядит по-русски. Её окончание «-ов» обманчиво: оно могло быть добавлено к иноязычной основе уже в России, чтобы «обрусить» фамилию. В русской среде фамилии на «-ов» образуются от имён или прозвищ, оканчивающихся на согласный (Иван → Иванов), но основа «Ка» для русского языка нехарактерна. Поэтому искать предка-славянина с прозвищем Као почти бессмысленно.

Самая вероятная версия — кавказское происхождение. Фамилия Каов типична для народов Северного Кавказа, особенно для адыгов (кабардинцев, черкесов) и осетин. В адыгском языке «Ка» или «Къуэ» означает «сын» (ср. фамилии Куов, Кауфов). Таким образом, Каов — это русифицированная форма патронима со значением «сын такого-то» или производная от имени Ка (Къуэ). В осетинском языке также есть личное имя Ка, от которого фамилия могла быть образована по той же модели. Поскольку фамилия на «-ов» — это уже русское оформление, её носители, вероятно, перешли в русское подданство или получили документы в XIX–XX веках, когда горские фамилии массово русифицировали.

Менее правдоподобная, но возможная гипотеза — тюркские корни. В тюркских языках «ка» или «кай» может означать «скала», «утёс» или входить в состав сложных имён. Однако в этом случае фамилия должна была бы звучать как Каев (от имени Кай) или сохранять тюркский суффикс (Каоглу). Форма Каов для тюркской среды нетипична, поэтому эта версия слабая.

Географически фамилия Каов встречается в Кабардино-Балкарии, Карачаево-Черкесии, а также среди адыгской диаспоры за рубежом. В центральной России она крайне редка. Сословно предки носителей фамилии, скорее всего, были узденями (свободными крестьянами или воинами) в адыгском обществе, реже — княжеского происхождения, но точных данных об этом нет.

Итак, главный вывод: фамилия Каов — не русская по происхождению, а кавказская, «одетая» в русский суффикс. Её основа восходит к адыгскому или осетинскому личному имени или термину родства.