Фамилия Карабетян — яркий пример армянской модели образования фамилий. Её основа — мужское личное имя Карапет, которое в армянском языке означает «предводитель», «глава» или «первосвященник» (от греческого «кефалос» — голова). Фамилии на -ян (в классическом варианте -янц) — самые распространённые в Армении: этот суффикс указывает на принадлежность к роду, буквально «из рода Карапета». Таким образом, Карабетян — это потомок человека по имени Карапет.

Интересная деталь кроется в фонетике. В русской передаче армянские фамилии нередко искажались или адаптировались. В данном случае мы видим переход «п» в «б»: Карапет → Карабет. Это не ошибка, а типичное озвончение глухого согласного между гласными в живой речи — так слово звучало естественнее для русского уха. В самой Армении фамилия чаще сохраняет исходный вариант Карапетян, но форма Карабетян тоже встречается, особенно среди армян, долгое время живших в России или на Северном Кавказе.

Поскольку имя Карапет было широко распространено, носители фамилии не привязаны к одному ремеслу или сословию. Среди Карабетянов могли быть и крестьяне, и ремесленники, и священники — имя не давало социальной окраски. Зато географически фамилия тяготеет к западным областям исторической Армении и к армянским диаспорам, сложившимся после геноцида 1915 года.

В ономастике встречается и спорная версия, связывающая основу с тюркским «кара» (чёрный) и «бет» (лицо) — якобы прозвище «чернолицый». Но эта гипотеза слаба: суффикс -ян однозначно указывает на армянскую, а не на тюркскую модель, и имя Карапет фиксируется в источниках задолго до активных тюрко-армянских контактов. Правдоподобнее считать Карабетянов просто потомками человека, носившего одно из самых уважаемых армянских имён.