Фамилия Карабилов — один из тех случаев, когда прозвище предка напрямую связано с военным делом, но не так очевидно, как кажется. В основе лежит слово «карабил», которое в русских говорах и исторических документах обозначало короткое ружьё — карабин. Человека, который либо носил такое оружие, либо умел с ним обращаться, либо изготовлял, могли прозвать Карабилом. Суффикс -ов указывает на стандартную русскую патронимическую модель: Карабилов — сын Карабила.

Интересная деталь: в отличие от более распространённой фамилии Карабинеров, которая тоже восходит к карабину, Карабилов имеет более «бытовую» огласовку. В говорах слово «карабил» могло означать не только оружие, но и человека с военной выправкой или даже драчуна. В некоторых диалектах так называли неуклюжего, неловкого человека — по аналогии с чем-то тяжёлым и громоздким. Эта версия менее вероятна, но полностью исключать её нельзя.

Географически фамилия встречается в основном в центральных и южных регионах России, особенно в Воронежской и Ростовской областях, что может указывать на зону бытования казачества, где карабины были распространённым оружием. Встречаются и варианты написания — Карабиллов, с удвоенной «л», но это скорее результат поздней канцелярской ошибки, чем отдельная ветвь.

Фамилия не относится к числу древних боярских или дворянских — её носители, скорее всего, были служилыми людьми, казаками или ремесленниками-оружейниками. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» модель на -ов от прозвищ, связанных с оружием, описывается как типичная для XVI–XVII веков, когда военная служба стала массовой и закреплялась в фамилиях. Карабилов — не исключение, а живое свидетельство того, что предок был «человеком с ружьём».