Фамилия Карафёлова — редкий случай, когда написание почти полностью совпадает с произношением, но именно это и создаёт главную загадку: что скрывается за корнем «карафёл»? Сразу скажем: версия о связи с тюркским «кара» (чёрный) и «фёл» (что-то вроде поля или степи) — натяжка, потому что слово «фёл» в тюркских языках не встречается, а суффикс «-ёв» в русских фамилиях указывает на славянское происхождение.

Гораздо правдоподобнее, что основа — прозвище или профессия. В русских говорах слово «карафёл» (или «карафёла») могло означать нечто вроде «карапуз», «коротышка» или, наоборот, «кряжистый, плотный человек». Такие прозвища часто давали по внешности, и они легко переходили в фамилии. Суффикс «-ов/-ев» — стандартный для образования фамилий от прозвищ на согласный: Карафёл → Карафёлов. Форма Карафёлова — женский вариант, но в быту так могли именовать и главу семьи, если говорили «жена Карафёлова» или «дочь Карафёлова».

Есть и другая, более редкая версия: связь с греческим «карафи» (карафка, графин) через диалектное «карафёл» — так могли прозвать бондаря или торговца посудой. Но прямых подтверждений в словарях русских говоров нет, поэтому эта гипотеза остаётся предположением.

Географически фамилия встречается в основном на юге России и в Поволжье — в тех регионах, где пересекались русские, тюркские и греческие влияния. В дореволюционных источниках Карафёловы фиксируются как крестьяне и мещане, то есть фамилия недворянская, образованная в среде простого народа.

Что касается ударения: в фамилии оно почти всегда падает на последний слог — Карафёлова, хотя в исходном прозвище могло быть на второй. Разница в написании («ё» вместо «е») принципиальна: если бы фамилия писалась Карафелова, её могли бы путать с однокоренной Карасёвой или Карауловой, но буква «ё» чётко указывает на локальное произношение и сохраняет диалектный оттенок.