Фамилия Каракачалов — яркий пример того, как прозвище, данное по внешности или характеру, превратилось в наследственное имя. В её основе лежит тюркское слово «каракач» (qaraqaş), которое буквально переводится как «чёрная бровь»: «кара» — чёрный, «каш» — бровь. В русских говорах это слово закрепилось в форме «каракач» или «корокоч» и означало человека с густыми, сросшимися на переносице чёрными бровями. Такая примета была настолько яркой, что легко становилась деревенским прозвищем.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе «Каракач» добавили суффикс -ал-, который в восточнославянской антропонимии часто встречается в прозвищах (сравните: Ломал, Ковырял, Стукал). Затем появился патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность: «Каракачалов» буквально значит «сын Каракачала» или «из рода Каракачала». Таким образом, первый носитель фамилии — это потомок человека, которого в округе звали Каракачал (или Каракач) за его густые чёрные брови.

Встречается эта фамилия преимущественно на юге России, в Ростовской области, Краснодарском и Ставропольском краях, а также в Поволжье — регионах, где веками жили рядом славяне и тюркские народы. Это не случайно: прозвища с корнем «кара» (чёрный) активно заимствовались русскими из тюркских языков и давались людям с тёмными волосами, смуглой кожей или особыми приметами. Аналогичные фамилии — Каракаев, Каракашев, Караказов — имеют ту же смысловую основу.

Любопытно, что в словаре В. И. Даля зафиксировано слово «каракач» не только как «чернобровый», но и в значении «бродяга, беглый» в некоторых донских говорах. Впрочем, для фамилии Каракачалов первична, скорее всего, именно внешняя примета — слишком устойчив образ «чёрной брови» в тюркской и кавказской культурах, где густые брови считались признаком красоты и мужественности.