Фамилия Караспанакова — редкий случай, когда географическая привязка оказывается почти такой же надёжной, как лингвистический разбор. Носители этой фамилии — почти исключительно карачаевцы и балкарцы, искать её корни в русской или украинской ономастике бессмысленно. Это фамилия тюркского происхождения, и собрана она по характерной для Северного Кавказа модели: личное имя или прозвище плюс патронимический суффикс.

Разложим основу. «Караспанак» — сложное слово. Первая часть, «кара», в тюркских языках означает «чёрный», но в именах и прозвищах часто передаёт не цвет, а усиление: «великий», «главный», «крепкий» или «простой, чёрный (то есть незнатный) народ». Вторая часть, «спанак» или «испанак», — это местный вариант имени Исфандияр. Исфандияр — персонаж иранского эпоса «Шахнаме», сын шаха Гоштаспа, известный своей неуязвимостью. Имя было популярно у народов, испытавших влияние персидской культуры, в том числе на Кавказе. Таким образом, Караспанак — это «Чёрный Исфандияр» или «Великий Исфандияр», то есть прозвище, данное человеку по имени Исфандияр, но с уточняющей характеристикой.

Финальная часть «-ова» — это русский суффикс принадлежности, который в XIX–XX веках добавили к фамилиям горских народов при документальной записи. В исконном виде фамилия звучала бы как Караспанаклары (карачаево-балкарская модель множественности, означающая «из рода Караспанака») или Караспанакны джашы («сын Караспанака»). Русская администрация унифицировала запись, превратив родовое имя в фамилию с окончанием -ов/-ова по образцу русских дворянских и крестьянских фамилий.

Интересно, что фамилия сохранила архаичный пласт. Имя Исфандияр в тюркской среде встречается, но форма «Спанак» с выпадением начального слога — признак живой устной традиции, где имена обкатывались до удобопроизносимого вида. Караспанакова — не про профессию и не про место жительства, а про родовое прозвище, которое закрепилось за предком, носившим эпическое имя с «цветовым» определителем. Встречается фамилия почти исключительно в Карачаево-Черкесии и Кабардино-Балкарии, и её редкость — прямое следствие того, что она принадлежит конкретному роду, а не широкому сословию или профессии.