Фамилия Каргакова — женская форма, мужская — Каргаков. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Каргак. Такие имена на Руси давали по внешним или поведенческим чертам: «карга» в южнорусских и украинских говорах означала ворону, а в переносном смысле — сварливую, ворчливую женщину или старуху. Отсюда Каргак — человек, похожий на каргу: угрюмый, неуживчивый, либо, наоборот, смуглый или черноволосый, как ворон.

Суффикс -ак в русских фамилиях типичен для прозвищ, образованных от прилагательных или существительных: простак, смельчак, чужак. Каргак — как раз такой случай. Фамилия закрепилась с патронимическим суффиксом -ов, что указывает на принадлежность к роду Каргака: «чей?» — Каргаков, то есть сын или потомок Каргака.

Географически фамилия тяготеет к югу России — Курской, Воронежской, Ростовской областям, а также к Украине. Встречается и в Поволжье, но реже. В дореволюционных переписях Каргаковы чаще числились государственными крестьянами или однодворцами — сословием, сочетавшим черты крестьян и мелких землевладельцев.

Есть и другая версия: корень «карг» мог быть тюркским — от «карга» (ворона). В тюркских языках это слово тоже имеет негативный оттенок: «карга» — проклятие, беда. Тогда прозвище Каргак мог получить человек, которого считали приносящим несчастье, или, скорее, с иронией — тот, кто вечно жалуется. Но славянское происхождение выглядит убедительнее: фамилия укладывается в модель русских прозвищных фамилий, а тюркские заимствования в этом ареале редки.

Фамилия Каргакова не принадлежала дворянству и не фиксируется в родословных книгах. Её носители — простые люди, чьи предки получили прозвище за характер или внешность. Сегодня она встречается нечасто, но сохраняет прямую связь с диалектным словом, которое почти вышло из обихода.