Фамилия Карнугаева — яркий пример того, как прозвище, данное по внешности или манере поведения, превратилось в наследственное имя. Её основа — слово «карнугай» или «корнугай», которое в некоторых южнорусских и украинских говорах имело значение «кривой, одноглазый» или «косой». Речь шла не обязательно о физическом недостатке: так могли прозвать человека, который смотрел исподлобья, хмурился или щурился от яркого света. Встречалось и переносное значение — «упрямый, своенравный».

Модель образования здесь нестандартная. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов/-ев, Карнугаева использует тюркский по происхождению суффикс -аев. Это указывает на то, что фамилия сложилась в среде, где смешивались славянские и тюркские языки — скорее всего, на юге России, в Поволжье или на Северном Кавказе. Сам корень «карнуг» — явно тюркского происхождения (сравните с карачаево-балкарским «къарну» — «слепой» или «кривой»), но прижился он именно в русской среде, обрастая местными диалектными оттенками.

Женская форма Карнугаева — не случайность. Фамилия могла закрепиться за женщиной, если её муж или отец был известен под прозвищем Карнугай, а сама она стала главой семьи или вдовой. В официальных документах XIX века такие фамилии часто фиксировались в женском роде, если речь шла о крестьянках или казачках, не имевших постоянной записи по мужу.

Географически фамилия редкая. Основные очаги — Ростовская область, Ставрополье и Краснодарский край. Встречается она и среди терских казаков, что подтверждает версию о смешанном русско-тюркском происхождении: казаки активно перенимали прозвища у соседних народов. Есть и альтернативная, менее убедительная гипотеза, что основа восходит к калмыцкому «керн» — «рыжий», но тогда суффикс -угаев не объясняется, а для рыжего волоса в русских говорах были свои, более ходовые прозвища. Поэтому версия с «кривым» или «косым» остаётся основной.

Носитель фамилии Карнугаев может с уверенностью считать, что его предки жили в зоне активного межэтнического контакта, а их прозвище было точным и нелестным — но именно благодаря такой яркой характеристике оно и сохранилось в веках.