Фамилия Карнычёв — яркий пример того, как редкая диалектная основа может закрепиться в прозвище, а затем и в фамильном имени. В её основе лежит слово «карныч» или «карныка», которое в южнорусских и украинских говорах означало человека с физическим недостатком — безрукого, безногого или того, кто ходит с трудом, ковыляет. В некоторых диалектах так называли калеку или хромого. Прозвище Карныч, скорее всего, получил человек с заметной хромотой или отсутствием конечности — в крестьянской среде такие прозвища были точными и не обидными по меркам того времени.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Суффикс -ёв в фамилии Карнычёв указывает на принадлежность: «чей?» — Карнычёв, то есть сын или потомок Карныча. Но основа «Карныч» сама по себе уже содержит суффикс -ыч, который в русских фамилиях встречается редко и чаще характерен для украинской или белорусской традиции. В русском языке -ыч — это отчество (Петрович), а не основа фамилии. Поэтому Карнычёв — это, по сути, «внук» или «потомок того, кого звали Карныч», где -ыч уже вросло в корень. Такая двойная суффиксация — редкость, и она выдаёт возможное западнорусское или малороссийское происхождение рода.

Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины. В дореволюционных переписях Карнычёвы чаще всего фиксировались в Курской, Воронежской и Харьковской губерниях. Это регионы, где диалектное слово «карныч» было в ходу, а значит, фамилия могла возникнуть независимо в разных сёлах. Встречается она и сейчас, но остаётся малочисленной — носителей по России не более нескольких сотен человек, что подтверждает её локальный характер.

Версия о происхождении от тюркского корня (например, от «карны» — «живот» или «утроба») маловероятна. Во-первых, суффикс -ыч не характерен для тюркских заимствований в русских фамилиях. Во-вторых, семантика «животного» прозвища не объясняет суффиксальную модель. Намного правдоподобнее, что перед нами чисто славянское прозвище по внешнему признаку, которое прошло через ступень «Карныч» и лишь затем получило фамильный суффикс -ёв.

Примечательно, что фамилия могла писаться через «о» — Карночёв, и такие варианты действительно встречаются в старых метрических книгах. Это связано с аканьем: в безударном положении «а» и «о» звучали одинаково, и писарь мог записать на слух. Но исторически правильным считается написание через «а» — Карнычёв, так как оно точнее передаёт диалектную основу.