Фамилия Кашкабаев — типичная тюркская фамилия, образованная по русской модели с суффиксом -ев. Её основа — личное имя Кашкабай, которое складывается из двух древнетюркских корней. Первая часть, «кашка», многозначна: в разных диалектах это слово могло означать и «военачальник, предводитель», и «лысый» (иногда — «белая отметина на лбу», как у животных). Вторая часть — «бай» — в тюркских языках традиционно обозначала «господин, богатый человек, хозяин». Получается, что имя Кашкабай имело два возможных смысловых толкования: «богатый военачальник» или «лысый господин». Какое из значений вкладывалось в конкретном случае, теперь не установить, но оба варианта для прозвищного имени вполне обычны.

Фамилия Кашкабаев — это, по сути, русифицированный вариант отчества: «сын Кашкабая». Суффикс -ев указывает на принадлежность и пришёл в фамилию из русской грамматики. В исконной тюркской среде ту же функцию родства выполняли форманты -оглы/-улы (сын) или -кызы (дочь), но при интеграции в российскую имперскую систему документооборота их заменили на привычные русские окончания. Поэтому Кашкабаев — это именно вариант, закрепившийся в официальных записях, а не буквальный перевод тюркской модели.

Встречается фамилия преимущественно у народов, говорящих на кыпчакских языках: у казахов, башкир, татар, киргизов. География бытования — Казахстан, Башкортостан, Татарстан, а также регионы Средней Азии. Корень «кашка» в разных огласовках (кашка, кашга) встречается и в других тюркских фамилиях и топонимах, что подтверждает его древнюю распространённость.