Фамилия Кашнякова — женская форма фамилии Кашняков, и её происхождение стоит искать в мужском прозвище или имени, от которого она образована. Суффикс -ов указывает на классическую русскую патронимическую модель: «чей?» — «Кашняков», то есть сын или потомок человека по прозвищу Кашняк.

Самая вероятная основа — диалектное слово «кашняк». В русских говорах, особенно в северных и центральных областях, «кашня» или «кашняк» могло означать кашу, кашицу, а также человека, который любит или часто ест кашу. Прозвище Кашняк могли дать либо любителю этого блюда, либо, что более правдоподобно, человеку, занимавшемуся приготовлением или продажей каши — например, торговцу на ярмарке или повару в артели. В старину каша была повседневной и обрядовой едой, и прозвища, связанные с едой, были распространены (сравните: Каша, Кашник, Кашевар).

Менее распространённая, но возможная версия связывает фамилию с тюркскими корнями. В тюркских языках есть основа «каш» (бровь, берег, край) или «кашны» (родственник, сват). Однако для фамилии Кашняков, характерной для русской ономастики, славянское объяснение выглядит убедительнее.

Интересная деталь: суффикс -няк в прозвище Кашняк встречается реже, чем обычные -ник или -арь. Такие формы часто несли оттенок собирательности или принадлежности к чему-то (сравните: дубняк, березняк). Возможно, Кашняком называли не просто любителя каши, а человека, который «сросся» с этим делом — например, того, кто варил кашу для всей деревни на праздники или работал в общинной кухне.

Географически фамилия Кашняков (и Кашнякова) встречается в основном в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает связь с русскими говорами этих регионов. Сословных данных по конкретным носителям нет, но по модели образования — это фамилия крестьянская или мещанская, возникшая в среде, где прозвища давали по роду занятий или бытовым привычкам.