Фамилия Катханова — яркий пример того, как тюркское наследие закрепилось в русской ономастике. В её основе лежит древнее составное имя Катхан. Первая часть, «кат-», восходит к тюркскому корню со значением «твердый, прочный, крепкий» (в значении «стань твердым»). Вторая часть — всем известное «хан», титул верховного правителя, повелителя. Складываясь, имя Катхан должно было нести пожелание: родители хотели, чтобы сын вырос человеком с несгибаемым, твердым характером и при этом достиг высокого положения в обществе, стал «твердым ханом» в своей судьбе.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий тюркского происхождения: суффикс -ов (в женском роде -ова) присоединился к основе Катхан. Фамилия отвечает на вопрос «чей?» — то есть «сын (или дочь) человека по имени Катхан». Аналогичным образом образованы фамилии Ахметов, Батыров, Муратов — все они указывают на отчество, застывшее в родовом имени.

Встречается фамилия преимущественно на Северном Кавказе, особенно в Ингушетии и Чечне, а также среди кумыков и других тюркоязычных народов региона. У ингушей и чеченцев имя Катхан (или Котхан) бытовало как мужское личное имя, и от него пошли фамилии Катхановы (Котхановы). В некоторых случаях возможна связь с арабским именем Катхан, которое имеет иное значение — «дождь», но для данной фамилии версия с тюркским корнем «кат» (твердый) выглядит более убедительной, так как она хорошо вписывается в традицию составных имен с титулом «хан».

Процесс закрепления фамилии растянулся на несколько столетий. Окончательно говорить о точном месте и времени возникновения конкретного рода Катхановых можно лишь на основании генеалогических исследований, которые учитывают не только лингвистику, но и историю расселения конкретных семей. Однако уже сейчас ясно: фамилия Катханова — не случайное сочетание звуков, а прямое указание на личное имя предка, в котором родители зашифровали надежду на его твердость и властность.