Фамилия Катранкова — женская форма фамилии Катранков, а та, в свою очередь, образована от прозвища или мирского имени Катранок. В основе лежит слово «катран» — так в южных и юго-западных говорах называли растение, похожее на хрен, или же колючий кустарник. В словаре Даля «катран» — это «многолетняя трава, дикая капуста, а также растение перекати-поле». Прозвище Катран могли дать человеку колкому, «едкому» на язык, либо тому, кто жил в зарослях этого растения или торговал им на рынке.

Интересно, что у этой фамилии есть и другая, менее очевидная версия происхождения. В тюркских языках «катран» означает «черный», «темный» или же «слой», «ряд» (сравните с казахским «каттар» — слои). В таком случае прозвище могло указывать на смуглый цвет кожи или волос, а могло — на принадлежность к какому-то определенному «слою» общества, то есть на сословную или профессиональную группу. Эта версия объясняет, почему фамилия встречается не только в центральных русских областях, но и в Поволжье, на Урале и в казачьих регионах, где исторически было сильное тюркское влияние.

Суффикс -ов в мужской форме указывает на типичную для русских фамилий модель принадлежности: Катранков буквально означал «сын Катранка» или «человек из семьи Катрана». Фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или мещанская: в старых ревизских сказках и метрических книгах Катранковы чаще всего записаны как государственные крестьяне или однодворцы южных губерний — Курской, Воронежской, Харьковской.

Сегодня фамилия Катранкова остается довольно редкой. Её носители, скорее всего, потомки выходцев из черноземной полосы России, где слово «катран» было в ходу. Сама фамилия — живой след диалектной лексики, которую вытеснил литературный язык.