Фамилия Кацавеля — одна из тех, что сразу обращает на себя внимание необычным звучанием. Её основа — слово «кацавея» (или «кацавейка»), которое в старой русской речи обозначало короткую женскую кофту, часто на меху или вате, распространённую в народном костюме. Речь идёт о верхней одежде вроде душегреи. Человек по прозвищу Кацавея мог быть портным, скорняком или торговцем, который шил или продавал такие кацавейки. Не исключено и бытовое прозвище — так могли назвать женщину, носившую яркую или необычную кацавейку, а её мужа или сына — уже «Кацавелей» по роду занятий или по матери.

Фамилия образована по редкой модели: основа «кацавел» (усечённая от «кацавея» с добавлением суффикса -л-, как в словах «коптила», «зубрила») и окончание -я. Такая форма — нестандартная, она не подчиняется обычным суффиксам -ов/-ев, -ин. В русской ономастике фамилии на -я нечасты и часто указывают на украинское или южнорусское происхождение. В украинском языке слово «кацавейка» тоже известно, и фамилия могла возникнуть именно в среде украинских или донских казаков, где прозвища по одежде были распространены.

Встречается фамилия преимущественно на юге России, в Ростовской области, Краснодарском крае, а также на Украине. В дореволюционных переписях попадаются единичные записи — например, мещане или крестьяне с такой фамилией в Екатеринославской губернии. География подсказывает, что предки носителя Кацавеля скорее всего были ремесленниками или казаками, а не дворянами — в родословных книгах эта фамилия не фиксируется.

Единственный известный носитель фамилии в публичном поле — советский архитектор Михаил Кацавеля, но его биография мало связана с историей фамилии. В целом Кацавеля — редкая, выразительная фамилия, которая прямо отсылает к быту и ремёслам прошлого, а её необычная форма делает её легко узнаваемой.