Фамилия Кацмаер — редкий пример сложносоставной немецкой фамилии, которая попала в русский контекст. Её разбирают на две основы: «Кац» (Katze) и «маер» (Meier). Первая часть неоднозначна: в бытовом немецком «Katze» означает «кошка», но в устаревшем и диалектном значении — «денежный мешок» или «кошель». Вторая часть — «Meier» — одно из самых распространённых обозначений в немецкой социальной иерархии: от «фермера-арендатора» и «управляющего имением» до «бургомистра» или «владельца молочной фермы».

Сочетание этих корней даёт простор для толкования. Если «Кац» понимать как «кошель», то прозвище могло означать «управляющий казной» или «зажиточный арендатор» — указание и на род занятий, и на социальное положение. Основатель фамилии, вероятно, был человеком состоятельным и уважаемым, возможно, старостой или управляющим, которому доверяли деньги.

Такая модель словообразования — сращение двух самостоятельных слов без суффикса — характерна для немецких фамилий еврейского происхождения XVIII–XIX веков. В ту эпоху в Австро-Венгрии и германских землях евреям предписывали брать фамилии, и нередко их составляли из двух корней, создавая метафоры или описательные прозвища. Сравните: Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Цигенбаум («козье дерево»), Квечман («высказываться неохотно»). Фамилия Кацмаер вписывается в этот ряд, хотя её значение более приземлённое и социально конкретное.

Встречается написание Katzmaier, Katzmayer, реже — с одной «т». В русской передаче фамилия закрепилась без удвоения согласных, как Кацмаер. География бытования — преимущественно бывшие черта оседлости и крупные города Российской империи, куда переселялись носители из немецкоязычных земель. Фамилия не получила широкого распространения, оставаясь локальной и узнаваемой.