Фамилия Кехлеров — редкий случай, когда мы почти наверняка знаем её исходную форму, но не можем с уверенностью сказать, какой национальности был её первый носитель. Это фамилия, образованная от немецкой или еврейской фамилии Кехлер (Köhler, Kehler) с помощью русского патронимического суффикса -ов. Суффикс здесь — типично русский способ адаптации иноязычной фамилии: к основе добавили -ов, чтобы обозначить «сына Кехлера» или «потомка Кехлера».

Основа Кехлер восходит к немецкому слову Köhler — «угольщик», то есть человек, который жёг древесный уголь. Это очень распространённая немецкая фамилия, особенно в южных землях Германии и в Австрии. Второй возможный вариант — еврейская фамилия Кехлер, которая могла произойти от идишского кехлер (также «угольщик») или от названия местечка Кехель (Kechel) в Восточной Европе. Спор между версиями не принципиален: в обоих случаях речь о ремесленнике, жившем в XVIII–XIX веках.

Главная особенность фамилии Кехлеров — её географическая привязка. Судя по сохранившимся метрическим книгам и спискам переселенцев, основные очаги фамилии — юг Российской империи: Кубань, Ставрополье, Терская область. Именно туда в XIX веке массово переселяли немецких колонистов, а также отводили земли для еврейских земледельческих колоний. Выходит, предки Кехлеровых с большой вероятностью были либо немецкими колонистами-угольщиками, либо еврейскими ремесленниками, обрусевшими в среде казачества или крестьянства.

Словообразовательная модель проста: немецкая основа + русский суффикс. Это ставит фамилию в один ряд с такими, как Шмидтов, Мюллеров, Фишеров, — все они указывают на обрусевшего носителя западноевропейского ремесленного прозвища. В отличие от чисто русских фамилий, где суффикс -ов присоединялся к имени или прозвищу, здесь он выполняет чисто грамматическую функцию, делая фамилию склоняемой по русским правилам.

Других версий происхождения (например, от тюркского корня или от славянского прозвища) не существует — это морфологически невозможный вариант, так как основа не имеет славянских параллелей. Фамилия недвусмысленно указывает на конкретное занятие предка: жжение угля. В условиях южных степей, где леса было мало, угольщики ценились как поставщики топлива для кузниц и бытовых нужд.