Фамилия Кехли звучит нехарактерно для русского уха, и это не случайно: она почти наверняка не русская по происхождению. Скорее всего, перед нами фамилия, образованная от прозвища или имени, корни которого ведут на Кавказ или в тюркоязычный мир. В русском языке она закрепилась без изменений, без типичных суффиксов -ов, -ин или -ский, что указывает на относительно позднее появление в документах или на сохранение исходной формы носителями.

Наиболее вероятная версия связывает основу «Кехл» с тюркским или кавказским словом, означающим «плешивый», «лысый» или «с проплешиной». В азербайджанском, турецком и ряде других тюркских языков есть слово «kəhl» (кехль) в значении «лысина» или «плешь». Соответственно, прозвище Кехли могли дать человеку с заметной лысиной. В тюркских языках суффикс -ли (-lı) часто образует прилагательные со значением обладания признаком: «кехли» буквально — «имеющий лысину», «лысый». Такая модель образования прозвищ и фамилий широко распространена у народов Кавказа и Средней Азии.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с немецкой фамилией Köchli или Kochli, которая встречается у поволжских немцев или переселенцев из немецких кантонов Швейцарии. В таком случае основа могла восходить к слову «Koch» (повар) с уменьшительным суффиксом, но написание «Кехли» могло возникнуть из-за передачи звука «ö» как «е» или из-за диалектных особенностей. Однако эта версия слабее, так как фамилия Кехли почти не фиксируется в классических немецких перечнях, а вот на Кавказе и в Закавказье встречается регулярно.

География фамилии подтверждает кавказский след. Кехли — нередкая фамилия среди азербайджанцев, встречается у лезгин и других народов Дагестана. В России она распространена в основном на юге, в Краснодарском крае, Ставрополье, Ростовской области, что типично для миграционных волн с Кавказа. Встречается и в армянской среде, но реже — там более характерна форма Кехлян.

С точки зрения словообразования, фамилия Кехли — это пример так называемых «чистых» фамилий без русского суффикса. Она представляет собой готовое тюркское прилагательное, которое стало фамилией. В русских документах такие фамилии часто склоняются как неизменяемые (Кехли, с Кехли, о Кехли), хотя в разговорной речи и в среде самих носителей может быть вариант склонения по мужскому роду (Кехли — Кехлиева).

Таким образом, предки человека с фамилией Кехли, скорее всего, были выходцами с Кавказа или из Закавказья, и прозвище им дали по внешнему признаку — лысине или залысине. Фамилия не указывает на конкретное ремесло или сословие, а лишь фиксирует характерную черту внешности, по которой человека выделили в общине.