Фамилия Кекликов — редкий пример, когда прозвище почти наверняка связано с птицей. В основе лежит тюркское слово «кеклик» — так в Средней Азии, на Кавказе и в южных регионах России называют горную куропатку (кеклика). Птица эта известна ярким оперением, звонким голосом и любовью к каменистым склонам. Прозвище Кеклик мог получить человек либо за внешнее сходство (пёстрая одежда, щегольство), либо за голос — звонкий, резкий, с переливами, либо за манеру держаться: быстрый, взъерошенный, «прыгучий».

Словообразовательная модель проста: к основе «кеклик» добавили русский патронимический суффикс -ов. Это типичный способ адаптации нерусских прозвищ в русской среде: так тюркское по происхождению прозвище превратилось в фамилию, отвечающую на вопрос «чей?» — сын Кеклика. Похожая модель у фамилий Чижиков, Соколов, но в случае с Кекликовым исходное слово не славянское, а заимствованное.

Географически фамилия тяготеет к югу России — к регионам, где водятся кеклики и где сильны тюркские языковые контакты: Ставрополье, Краснодарский край, Ростовская область, а также к Поволжью. Встречается она редко, что неудивительно: прозвище давали не массово, а по яркому, запоминающемуся признаку. Социальный слой носителей, скорее всего, — крестьяне или казаки, поскольку именно в этих сословиях прозвища, данные по птицам, были обычным делом.

Альтернативная версия — от имени Кеклик, которое могло быть личным именем в тюркских языках. Но как самостоятельное имя оно встречается крайне редко, и прозвищное происхождение выглядит убедительнее. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) Кекликов не упоминается, что подтверждает его редкость и узколокальный характер.