Фамилия Келгенбай — яркий пример тюркской модели образования фамилий, где в основе лежит личное имя. Встречается она почти исключительно у казахов и народов Средней Азии, поэтому её разбор — это прежде всего разговор о доисламских и мусульманских традициях имянаречения.

Основа фамилии — мужское имя Келгенбай. Оно составное. Первая часть, «келген», с казахского и родственных тюркских языков переводится как «пришедший», «прибывший». Вторая часть, «бай», — один из самых распространённых компонентов в тюркской ономастике. Изначально «бай» означало «богач», «господин», «хозяин», но в именах оно давно утратило буквальный смысл и превратилось в пожелательный компонент, символ достатка и статуса.

Смысл имени Келгенбай можно истолковать как «пришедший (родившийся) богачом» или «прибывший господин». Однако в контексте народных верований у этого имени есть более глубокая подоплёка. В тюркской среде бытовал обычай давать «обережные» имена — если в семье умирали предыдущие дети, новорождённому давали имя, которое должно было «обмануть» злых духов. Имя Келгенбай могло означать «пришелец», «чужак», чтобы духи не признали в нём родного ребёнка и не забрали его. Таким образом, за внешне благополучным «богатым пришельцем» скрывается древний ритуал защиты младенца.

Фамилия Келгенбай — это, по сути, застывшее личное имя. В русских документах её не стали русифицировать с помощью суффиксов -ов или -ев, как это часто делали с тюркскими фамилиями в XIX веке. Она сохранила исходную форму, что указывает на сравнительно позднюю фиксацию фамилии в официальных бумагах (скорее всего, уже в советское время, когда паспортная система требовала записывать фамилии так, как их произносили сами носители). Поэтому искать в ней русский суффикс бесполезно — перед нами редкий случай, когда антропоним перешёл в фамилию без грамматических изменений.

Встретить Келгенбаев можно преимущественно в Казахстане, особенно в южных и западных регионах, где сильны родоплеменные традиции. Носители этой фамилии, скорее всего, принадлежали к одному из крупных казахских жузов, но точная родовая принадлежность без генеалогического исследования не определяется. Фамилия не частая, но и не исчезающая — она хорошо узнаваема в среде, знакомой с тюркской ономастикой, и однозначно указывает на казахские корни её обладателя.