Фамилия Кеналиева — яркий пример того, как женская форма фамилии может рассказать о происхождении целого рода. В основе лежит мужская фамилия Кеналиев, которая образована по стандартной для тюркских языков модели: к имени или прозвищу Кенали добавляется русский патронимический суффикс -ев, адаптировавший фамилию под нормы русской грамматики. Женский вариант с окончанием -а указывает на принадлежность к роду, но в официальных документах (с XIX века) стал самостоятельной фамилией для женщин.

Корень «Кенали» — составной. Первая часть, «кен», в тюркских языках (особенно в казахском, киргизском, ногайском) означает «широкий», «просторный», а также «древний» или «большой». Вторая часть, «али», — это арабское имя Али (высокий, возвышенный), широко распространённое в исламском мире. Таким образом, Кенали — это двусоставное личное имя, которое можно перевести как «Великий Али» или «Широкий (как степь) Али». Встречается и более редкая трактовка: «кен» как «руда» или «источник», тогда имя означало бы «Рудник Али», что маловероятно для личного прозвища.

Сама модель «имя + -ев» в тюркской среде закрепилась в XIX — начале XX века, в период русификации делопроизводства. Предки первых носителей фамилии Кеналиев, скорее всего, были кочевниками или полукочевниками из Средней Азии или Поволжья. Фамилия не относится к дворянским или купеческим — её носители, вероятно, были скотоводами, земледельцами или ремесленниками, получившими фамилию по имени деда или отца. В современной России фамилия Кеналиева встречается в регионах с тюркским населением: в Татарстане, Башкирии, Оренбургской области, а также среди казахов и киргизов.

Стоит отметить, что фамилия Кеналиев (и её женская форма) не является массовой — это редкая ономастическая единица. Её уникальность в том, что она сохранила двойное семантическое наполнение: и арабский религиозный компонент (Али), и тюркский географический или качественный (кен). В отличие от фамилий, образованных от чисто арабских имён (Алиев, Алиев), здесь отчётливо видна местная, степная основа, что делает её интересным объектом для изучения этнической истории региона.