Фамилия Хархачаев — яркий пример того, как редкая основа и нетипичный суффикс могут рассказать о географических корнях семьи. В отличие от массовых фамилий на -ов/-ев, здесь мы видим суффикс -аев, который характерен для тюркских языков, особенно для кумыкского, ногайского и других языков Северного Кавказа. Такая модель образования фамилий указывает на происхождение из регионов, где русская фамильная система накладывалась на местные традиции именования.

Основа фамилии — «Хархач». Скорее всего, это прозвище или доисламское личное имя. В тюркских языках корень «хар» может означать «снег», «белый» или «почтенный», а «хач» — «крест» (заимствование из армянского или грузинского через христианские общины Кавказа). Однако более правдоподобна версия, что «Хархач» — это вариант имени или прозвища, связанного с внешностью или характером. В кумыкском языке есть слово «харх» — «хриплый», «сиплый». Тогда Хархач — человек с хриплым голосом, и фамилия образована по модели «чей?»: Хархачаев — сын Хархача.

Есть и другая, менее вероятная гипотеза: что основа восходит к арабскому «хардж» (расход, трата) или к персидскому «хар» (осёл) с уничижительным оттенком. Но для фамилии, бытующей в среде горских народов, объяснение через тюркскую лексику выглядит надёжнее.

Географически фамилия Хархачаев встречается в Дагестане и Чечне, реже — в Ставропольском крае. Это указывает на то, что носители фамилии — потомки горцев, принявших русскую фамильную форму в XIX — начале XX века, когда шёл массовый учёт населения. Сословно предки могли быть как узденями (свободными крестьянами), так и зажиточными горцами, но точных данных об их социальном статусе нет.

Словообразовательно фамилия стоит в ряду таких же редких примеров, как Абачаев, Балачаев, Сарычаев. Их объединяет суффикс -аев, который в русской передаче заменяет тюркский патронимический суффикс -ай/-ей. Если бы фамилия оформлялась по русскому стандарту, она звучала бы как Хархачев, но тюркский след сохранил в ней звук «а» перед окончанием.