Фамилия Харцкаев — один из тех случаев, когда географическая привязка оказывается важнее, чем прозрачная этимология. Носители фамилии почти поголовно — осетины, и это сразу задаёт направление поиска.

Разберём словообразовательную модель. Фамилия оформлена типичным русским патронимическим суффиксом -ев, который в XIX–XX веках присоединяли к нерусским основам при официальной записи. Основа — Харцка. Это, скорее всего, осетинское личное имя или прозвище. У осетин распространены фамилии на -ты (русский аналог -овы), но при русификации окончание меняли: Харцкаты становились Харцкаевыми.

Что могло значить исходное «Харцка»? В осетинском языке есть слово «хæрц» (харц) — «меч, сабля». Суффикс -ка может указывать на уменьшительную или прозвищную форму: Харцка — «Мечик», «Человек с мечом». В таком случае прозвище могли дать воину, кузнецу-оружейнику или просто человеку с острым, режущим характером. Вторая версия менее вероятна, но заслуживает упоминания: «харц» в некоторых диалектах может быть связано с понятием «сила, мощь» (ср. осетинское «хъарц» — крепость, сила). Тогда Харцка — «Силач».

Сравнение с однокоренными фамилиями подтверждает осетинский след. В Дигорском ущелье известна фамилия Харцаев, а в Ирафском районе — Харциевы. Все они восходят к тому же корню, но с разными суффиксами. Харцкаев — более редкий вариант, возможно, закрепившийся в конкретном роду из Южной Осетии или среди осетин-мусульман Моздокского района, где фамилии часто записывали на слух, с вариациями.

Социальный контекст: как и большинство осетинских фамилий, Харцкаевы не относились к княжеским родам (тагаурским, куртатинским). Это фамилия рядовых общинников — фæрсаг или кавдасард. Предки, скорее всего, были свободными горцами-скотоводами или земледельцами, а прозвище «с мечом» могло быть наследственным воинским или ремесленным именем, которое со временем стало родовым.

Таким образом, фамилия Харцкаев — осетинская по происхождению, образованная от прозвища со значением «меч» или «силач», русифицированная при записи в российских документах. Носители её — потомки жителей Центрального Кавказа, скорее всего, из числа общинников, не имевших титула, но с ярким родовым именем.