Фамилия Харжавин — одна из тех, чьё происхождение не лежит на поверхности, и в ней кроется сразу несколько возможных историй. Самое надёжное объяснение ведёт к тюркскому или монгольскому корню. В основе лежит слово «харза» или «харжа» — так в ряде сибирских и уральских говоров называли хищного зверя, куницу или соболя, иногда с оттенком «хищник», «разбойник». Прозвище Харжава могли дать человеку с соответствующим характером: ловкому, изворотливому, драчливому или, наоборот, промышлявшему охотой на пушного зверя. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — сын Харжавы, то есть потомок того самого носителя прозвища.

Есть и менее очевидная, но лингвистически возможная версия. В русских диалектах слово «харжа» или «харжина» могло означать нечто грубое, неказистое, а также харю, рожу — в бранном смысле. Прозвище Харжа, таким образом, могло закрепиться за человеком с резкими чертами лица или за грубияном. Такие прозвища в старину не считались оскорбительными — они были бытовыми и точными, как метка.

Фамилия редкая и географически привязана к зоне контакта русского населения с тюркскими и финно-угорскими народами. Чаще всего Харжавины встречаются в Поволжье, на Урале и в Сибири — там, где русские охотники и крестьяне перенимали местные слова. В центральных областях России фамилия почти не фиксируется, что подтверждает её «окраинное» происхождение.

В написании фамилии возможен вариант Хоржавин — через «о» под влиянием аканья или старого письма, но в документах закрепилась форма с «а». В XIX веке Харжавины числились в основном в крестьянском и мещанском сословии, встречались среди казаков. Дворянских родов с такой фамилией не известно — это фамилия простых людей, получивших прозвище по зверю или по нраву.