Фамилия Хатоев — один из тех случаев, когда география подсказывает ответ быстрее, чем морфология. Если посмотреть на распространение, сразу заметно: фамилия характерна для народов Северного Кавказа, особенно для ингушей и чеченцев. В русском языке её записали с типичным патронимическим суффиксом -ов, который присоединили к основе «Хато». Это указывает, что предка звали Хато — именно так, без дополнительных окончаний, что редко для славянских имён, но нормально для вайнахских.

Само имя Хато — краткая форма, скорее всего, от полного имени вроде Хату, Хата или Хатой. У чеченцев и ингушей личные имена нередко имеют прозрачную внутреннюю форму: корень «ха» может означать «спрашивать», «просить» или восходить к тюркскому «хат» — «письмо», «грамота». Впрочем, в местной традиции имя Хато чаще связывают с понятием «владыка» или «господин» — через арабское заимствование «хади» (ведущий, предводитель), адаптированное в горной фонетике.

Модель образования фамилии проста: личное имя Хато + русский суффикс принадлежности -ев (после мягкого или гласного звука). По такой же схемы возникли фамилии Даудов, Ибрагимов, Магомедов — только там основа оканчивается на согласный, и суффикс -ов. Здесь же финаль «о» даёт -ев. Это типичная черта для фамилий, которые фиксировали при переписях и паспортизации в XIX–XX веках, когда горцам массово приписывали русские окончания.

Есть и более редкая версия: Хатоев могло быть образовано от прозвища «Хато» — так могли назвать человека, который постоянно что-то выспрашивал, дознавался (от чеченского «хаттар» — вопрос). Но это лишь гипотеза, без прямых письменных подтверждений. Основная линия — патроним от мужского имени, которое до сих пор встречается у ингушей в форме Хато.

Сословно фамилия не привязана к дворянству или знати: её носители — в основном горцы-общинники, свободные земледельцы и скотоводы. В советское время Хатоевы встречались среди учителей, врачей, военных, но массовой известной фигуры с этой фамилией в общероссийском контексте нет. Это делает фамилию локальной, но устойчивой: она не исчезла, не растворилась в более частых аналогах, а сохранилась именно в родовом гнезде — в горных районах Ингушетии и Чечни.