Фамилия Хатуаев звучит для русского уха непривычно, и причина проста: ее основа уходит в языки народов Кавказа, а не в славянские наречия. Вопреки распространенному шаблону, здесь нет корня от крестильного имени или профессии. Фамилия образовалась от прозвища Хъату, и его значение — предмет спора лингвистов, так как в разных языках региона слово звучит одинаково, но означает разное.

Самая распространенная версия переводит Хъату с тиндинского наречия, на котором говорят на юге Дагестана, как «кулак». Вряд ли речь идет о сжатой кисти руки — скорее, о метафоре. Так могли прозвать сильного, жесткого, неуступчивого мужчину, который умел постоять за себя и не давал спуску обидчикам. Прозвище закреплялось за человеком как характеристика его нрава, а уже его дети и внуки стали писаться Хатуаевыми.

Но есть и другие варианты. В дигорском диалекте осетинского языка «хъату» означает «нарыв, внутренний чирей». Версия малоприятная, но вполне реалистичная: в традиционной культуре прозвища часто давали по внешним признакам или болезням. Не исключено, что предок страдал от фурункулеза, и это запомнилось окружающим. Правда, эта гипотеза выглядит менее убедительной, так как вряд ли бы стала основой для родового имени, передающегося из поколения в поколение.

Третья версия отсылает к черкесскому слову «хъат», которое переводится как «чуть-чуть, немного». Если принять эту трактовку, то прозвище могло указывать на маленький рост человека. Впрочем, и тут есть нюанс: «чуть-чуть» могло относиться не к физическим параметрам, а к характеру или манере поведения.

Наконец, существует предположение, что Хъату — это ласкательное обращение к младшему ребенку в семье. Суффикс -ай в данном случае играет роль уменьшительно-ласкательного, то есть Хатуай буквально означает «маленький Хъату». Эта версия хорошо объясняет, почему прозвище закрепилось: младшего сына так звали домашние, а со временем это обращение переросло в фамилию для всего рода.

Какую из версий считать основной — вопрос открытый. Скорее всего, фамилия все же связана с тиндинским «кулаком», так как ареал распространения фамилии тяготеет к Дагестану, а прозвища по характеру — самый частый источник фамилий у горских народов. Остальные трактовки не стоит сбрасывать со счетов, но они выглядят как побочные ветви, возникшие из-за случайного звукового совпадения. В любом случае, потомок человека по прозвищу Хъату, кто бы он ни был — сильный боец, невысокий мужчина или младший сын — со временем получил фамилию Хатуаев, которая закрепилась за его родом.