Фамилия Хельмер почти наверняка связана с немецким словом Helm — «шлем». Так что прямой ответ на вопрос, откуда она пошла, звучит так: из немецкого языка, от названия воинского доспеха. Прозвище Хельмер, скорее всего, давали человеку, который имел отношение к шлемам, — скорее всего, мастеру по их изготовлению. Это типичная «профессиональная» модель именования, когда ремесло становилось именем, а затем и фамилией. Предок современного Хельмера мог быть оружейником, кузнецом, специализировавшимся на доспехах, или просто воином, для которого шлем был отличительным признаком.

Впрочем, есть и вторая версия, менее очевидная. Она связывает фамилию с литовским городом Кельме. Если придерживаться этой гипотезы, предок Хельмеров был выходцем из этого населенного пункта, а фамилия указывала на его географическое происхождение. Такое переосмысление чужих названий не редкость: переселенцы часто искажали и адаптировали звучание родных мест на новый лад. В пользу этой версии говорит то, что в Литве и соседних регионах бытовали немецкие фамилии, особенно среди городского населения.

Интересно, что фамилия Хельмер, при всей ее немецкой основе, встречается не только в Германии. Она прижилась в Скандинавии, и самый известный носитель — норвежец Хельмер Юлиус Хансен (1870–1956). Он был путешественником и исследователем, участвовал в двух экспедициях Руаля Амундсена — к Южному полюсу и через Северо-Западный проход. Хансен — это уже норвежская фамилия, а Хельмер здесь выступает как личное имя, но сам факт такого сочетания показывает, насколько глубоко имя укоренилось в северной традиции. Возможно, именно через скандинавские страны фамилия распространилась шире, чем можно было бы ожидать от чисто немецкого прозвища.

Стоит добавить, что в еврейской среде встречались фамилии, образованные от немецких корней, но с необычным, часто метафорическим значением: Вейценбаум — «пшеничное дерево», Зауэрштром — «кислый поток», Левенфиш — «рыба-лев». Хельмер к таким искусственным конструкциям не относится — его основа прозрачна и утилитарна, что как раз говорит в пользу «ремесленной» версии. В отличие от составных фамилий, которые часто придумывали чиновники, Хельмер выглядит естественным прозвищем, возникшим в живой речи. Так что, если выбирать между шлемом и городом Кельме, первая версия выглядит убедительнее: она проще, логичнее и не требует допущений о массовом переселении.