Фамилия Хемельфабр — один из тех редких случаев, когда русское ухо слышит не просто фамилию, а готовое западное слово. Она явно не славянского происхождения, и её разбор сразу переносит нас в среду немецких или еврейских ремесленников, осевших в Российской империи.

Основа фамилии — сложное слово, скорее всего, немецкое. Первая часть «Хемель» (Himmel) переводится как «небо», «небеса». Вторая часть «фабр» (Fabr) — это сокращение от «Fabrik» (фабрика) или, что более вероятно, от «Faber» (мастер, ремесленник). В немецком языке «Himmelsfabrik» или «Himmelsfaber» — нестандартное сочетание. Прямого смысла «небесная фабрика» в реальности не было. Скорее всего, это прозвище, данное человеку с богатой фантазией или, наоборот, с ироничным складом ума — тому, кто «строит воздушные замки» или занимается чем-то возвышенным, но бесполезным. В еврейской среде (ашкеназской) такие составные фамилии, образованные от немецких слов, были особенно распространены в XIX веке, когда власти предписывали евреям брать фамилии. Часто их давали чиновники или выбирали сами носители — порой с юмором или претензией на красивое звучание.

Суффикс в фамилии отсутствует — это чистая основа без русского патронимического окончания (-ов, -ин, -ский). Это прямо указывает на то, что фамилия вошла в русский обиход в поздний период, уже в готовом виде, и не подверглась русификации. Носители Хемельфабр в Российской империи — это, как правило, мещане или купцы из западных губерний (Прибалтика, Царство Польское, Новороссия), либо ремесленники, выписанные из Германии.

Версия о происхождении от голландского или французского корня маловероятна: сочетание «хемель» отчётливо указывает на верхненемецкое произношение (Himmel). Встречается вариант написания «Хеммельфабр» — с удвоенной «м», что подтверждает немецкую этимологию.

Если искать аналоги в русском контексте, то фамилия Хемельфабр стоит в одном ряду с такими же «говорящими» заимствованными фамилиями, как Штернфельд (звёздное поле) или Вайнштейн (винный камень). Это не крестьянская и не дворянская фамилия, а скорее городская, ремесленная или купеческая, с оттенком индивидуальности — её обладатель вряд ли был простым крестьянином.