Фамилия Хетани — редкая для России, но не единичная. Её происхождение напрямую связано с Кавказом, и в первую очередь — с осетинским и грузинским языковым миром. Основа фамилии восходит к слову «хетæг» (осет.) — так осетины-иронцы называют представителя одной из своих исторических субэтнических групп, дигорцев. В осетинской среде фамилия Хетани (Хетæгаты) указывает на принадлежность к дигорскому обществу, а суффикс -и (осетинский окончание фамилий в русской записи) выполняет ту же роль, что русские -ов/-ев или грузинские -дзе/-швили: «из рода Хетага».

Однако географический разброс фамилии шире, чем может показаться. В Грузии и в среде грузинских евреев фамилия Хетани (ხეთანი) встречается как тюркское по корню прозвище. В тюркских языках «хетан» или «катан» — это вид грубой хлопчатобумажной ткани, бязь. Такое прозвище могли дать торговцу мануфактурой или портному, работавшему с дешёвым материалом. Эта версия менее вероятна для осетинских носителей, но вполне реальна для носителей из Закавказья.

Словообразовательная модель фамилии проста: корень «Хетан-» + фамильный суффикс -и. В осетинской традиции фамилии на -и (в русской записи) — это русифицированная форма осетинского патронимического суффикса -ты/-ти (например, Дзагоев по-осетински — Дзаготы, а Хетани — Хетæгаты). В грузинской среде суффикс -ани/-и — типичный показатель знатных или просто старых фамилий (Орбелиани, Чхеидзе — с другим окончанием), но Хетани стоит особняком: оно не имеет грузинского патронимического суффикса -дзе/-швили, что указывает на более позднюю адаптацию или иноязычное происхождение.

Сословно фамилия Хетани не привязана к дворянству. Среди осетин её носили в основном свободные крестьяне-общинники (фæрсаг), а в Грузии — мещане и ремесленники. Ни один из вариантов не говорит о знатности, но оба — о давней оседлости предков в своих регионах.

Спорных версий две: иногда фамилию пытаются связать с хеттами (древним народом Малой Азии) из-за созвучия. Эта гипотеза не выдерживает критики: хетты исчезли за тысячелетия до появления фамилий на Кавказе, и лингвистической связи между хеттским языком и осетинским или тюркским нет. Поэтому единственная серьёзная версия — осетинская (дигорская), с возможным тюркским вкраплением для закавказских носителей.