Фамилия Хетенаева — редкий случай, когда основа не просто неочевидна, но и, скорее всего, не славянская. В русских фамилиях на -аев обычно выделяют тюркские корни, и Хетенаева здесь не исключение, хотя её основа ставит перед исследователем загадку.

Словообразовательная модель проста: суффикс -аев указывает на происхождение от отчества или прозвища, оканчивающегося на -ай (ср. Алтай — Алтаев, Кутай — Кутаев). Значит, предка могли звать Хетенай. Но что стоит за этим именем? Первая версия — антропоним восходит к тюркскому «хетен» или «кетен», что в ряде диалектов означает «лён» или «конопля». Тогда Хетенай — прозвище человека, связанного с выращиванием или обработкой этих культур, возможно, ткача или торговца холстом. Вторая версия, более экзотичная, связывает основу с осетинским или иронским словом «хæдон» (очаг, дом) с диалектным переходом «д» в «т». В этом случае Хетенай могло быть именем-пожеланием, означающим «хранитель очага» или «домовитый».

Географически фамилия тяготеет к Северному Кавказу, особенно к Осетии. В осетинской ономастике фамилии на -аев встречаются часто, и Хетенаева может быть русифицированной формой осетинской фамилии, где исходное звучание было ближе к «Хетенатæ» (форма множественного числа для обозначения рода). Сословно предки, скорее всего, относились к свободным горцам-земледельцам или скотоводам, а не к знати: прозвища, связанные с ремеслом или бытом, редко давали княжеским родам.

Спорных версий тут две, и правдоподобнее выглядит «льняная» — она проще вписывается в тюркскую модель прозвищ по занятию, распространённую по всему Кавказу. Осетинская гипотеза красива, но требует допущения о сильном фонетическом сдвиге, который не подтверждается массово в фамилиях региона. В любом случае, фамилия Хетенаева — не про «чью-то дочь» (как мог бы подумать читатель, увидев суффикс -аев), а про родоначальника с конкретным, хоть и не до конца ясным, занятием или качеством.