Фамилия Хихулев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, сохранило почти первозданное звучание. В отличие от множества фамилий, где корень со временем стёрся или изменился до неузнаваемости, здесь исходное слово угадывается без словаря: «хихуля» или «хихыль». В русских говорах так называли того, кто много и негромко смеётся, хихикает — человека с весёлым, но не громогласным нравом, склонного к насмешке или иронии. Суффикс -ев указывает на стандартную патронимическую модель: Хихулев — буквально «сын Хихули» или «из рода Хихуля».

Интересно, что фамилия избежала народной переделки в более привычные формы вроде Хихин или Хихичев. Это говорит о том, что прозвище было устойчивым и, возможно, передавалось не одному поколению, прежде чем закрепилось как фамилия. Ономаст Б. Унбегаун в своём труде «Русские фамилии» отмечает, что фамилии на -ев от прозвищ, образованных от звукоподражательных глаголов, — явление нечастое, но именно они лучше всего сохраняют живую разговорную речь прошлого. В данном случае «хихикать» — глагол, известный с дописьменной эпохи, и фамилия Хихулев — прямое его отражение.

Встречаемость фамилии крайне мала, что делает её географически привязанной. Скорее всего, она возникла в центральных или южнорусских областях, где подобные прозвища бытовали активнее. В дворянских родословных книгах Хихулевы не значатся — это фамилия крестьянская или мещанская, образованная не от крестильного имени, а от бытовой характеристики человека. Предок носителя был, по всей видимости, человеком незлобивым, с лёгким характером, за что и получил своё прозвище, позже ставшее фамилией.