Фамилия Хилханов — один из тех редких случаев, когда происхождение прозрачно, но требует географической привязки. В основе лежит тюркское или монгольское слово «хилхан» (варианты: «хилган», «хилка»), которое в разных диалектах означает «лысый», «плешивый» или «облысевший». Прозвище Хилхан могли дать человеку с заметной залысиной или полностью лысому — в традиционных обществах внешние признаки часто становились основой для именования.

Суффикс -ов указывает на русскую модель образования фамилий, но здесь он прикреплён к нерусской основе. Это типично для фамилий народов Поволжья, Урала и Сибири, где шла активная ассимиляция тюркских и монгольских имён в русскую фамильную систему. Скорее всего, носители фамилии Хилханов — потомки башкир, татар, казахов или бурят, чьи предки получили фамилию при переписях или крещении. В бурятском языке, например, слово «хилхэн» означает «лысый», и это прямое указание на регион бытования — Бурятия, Забайкалье, Иркутская область.

Менее вероятная, но не исключённая версия — связь с калмыцким «хилх» (лысина) или даже с монгольским «хилэх» (быть редким, редеть). Спор здесь решается просто: все варианты сходятся к одному значению, разница лишь в диалектных оттенках. Никакой другой этимологии — от ремёсел или географических названий — у фамилии нет.

Социальный контекст: носители фамилии Хилханов в дореволюционной России относились к податным сословиям — крестьянам, казакам или мещанам. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Встречается она нечасто, но стабильно в Бурятии и среди бурятской диаспоры, что подтверждает её региональный характер.

Таким образом, Хилханов — фамилия-прозвище по внешнему признаку, закрепившаяся в XIX веке при русификации тюрко-монгольских имён. Её носители — потомки людей, которых в своё время называли лысыми, и это имя пережило века, став родовым.