Фамилия Хинштейн — одна из тех, что не оставляет сомнений в своём происхождении: она немецкая или еврейская (ашкеназская), причём в обоих случаях образована по одной и той же модели. Основа здесь — два корня: «Хин» (от личного имени Хинц, уменьшительной формы от Генрих) и «штейн» (нем. Stein — «камень»). Буквально Хинштейн означает «камень Хинца» или «камень Генриха». В немецкой ономастике такие фамилии часто возникали как топонимические — по названию места, где жил первый носитель (например, деревни или хутора с таким именем). В еврейской среде фамилию могли дать искусственно, при обязательном присвоении фамилий в Австрийской империи или Пруссии в конце XVIII — начале XIX века; «красивые» составные фамилии с корнем -штейн были особенно популярны.

Словообразовательная модель прозрачна: сложение двух основ без суффикса, типичное для немецких фамилий. В русском языке фамилия пишется через «е», хотя в немецком оригинале может быть Hindstein или Hintstein — с буквой «d» или «t», которые при передаче кириллицей часто сливались в «Хин». Вариант с «д» (Хиндштейн) встречается реже, но тоже возможен.

Географически фамилия Хинштейн распространена среди потомков еврейских переселенцев из Германии и Австро-Венгрии, осевших в Российской империи, а также среди немцев Поволжья. В дореволюционных документах её можно встретить в черте оседлости — на территории современных Украины, Беларуси и юга России. После эмиграции в конце XIX — начале XX века носители фамилии появились в США, Израиле и странах Латинской Америки.

Споров о происхождении практически нет: обе версии — немецкая и еврейская — сходятся на одном корне. Редкая альтернативная гипотеза, связывающая фамилию со славянским корнем «хинь» (в значении «хилый» или «плохой»), не выдерживает критики, так как суффикс -штейн не характерен для славянских языков.

В русскоязычной среде фамилия Хинштейн известна прежде всего по публичным фигурам, но этимологически она не несёт никакой дополнительной «исторической» нагрузки — это типичный пример композитной фамилии, где за прозрачной формой стоит либо географическое название, либо административное нововведение XIX века.