Фамилия Хийесалу — одна из тех, что сразу указывает на эстонское происхождение. Она образована по чёткой и прозрачной модели, типичной для эстонской ономастики, но почти не встречающейся у соседних народов. В основе лежит слово «hiis» (в родительном падеже — «hiiе»), которое в эстонском языке означает «священная роща», «капище» — место языческих жертвоприношений и почитания предков. Вторая часть — «salud» — переводится как «роща», «лесок». Таким образом, Хийесалу дословно — «роща священной рощи» или, более естественно, «лес у священного места». Это типичный эстонский топонимический тип фамилий, образованный от названия урочища или хутора.

В Эстонии фамилии в современном виде начали массово закрепляться лишь во второй половине XIX века, в ходе реформ 1820–1830-х годов и позже. Крестьяне, до того носившие только имена и прозвища, получили фамилии по названиям своих хуторов или ближайших географических объектов. Хийесалу, скорее всего, дали семье, жившей рядом с почитаемой рощей (хийс) или на хуторе с таким названием. Поскольку «хийс» — слово с глубокими дохристианскими корнями, фамилия может указывать на древность самого места, возможно, сохранявшего сакральное значение вплоть до XIX века.

Словообразовательная модель проста: два полнозначных слова слились в одну фамилию без дополнительных суффиксов. Это отличает эстонские фамилии от русских (с суффиксами -ов, -ин) или немецких (с окончаниями -ман, -берг). В Эстонии фамилия Хийесалу нередка, особенно в регионах, где сохранились следы древних священных рощ — например, на Сааремаа, в Ляэнемаа или на севере страны. Носители фамилии в России — это, как правило, потомки эстонских переселенцев, которые в разное время переезжали в Ленинградскую область, Сибирь или на Дальний Восток.

Встречаются варианты написания — Хийесалу, Хийесаллу, а также более редкие формы с окончанием -у. Но основной корень и значение остаются неизменными: фамилия хранит память о ландшафте и верованиях древней Эстонии, где каждая роща могла быть не просто лесом, а местом силы.