Фамилия Хлеин — одна из тех, что кажутся простыми на слух, но ставят перед исследователем неожиданную задачу. С первого взгляда корень «хле-» наводит на мысль о «хлебе». Однако в русской ономастике модель «Хлеин» встречается редко, и это заставляет искать другой, менее очевидный источник.

Словообразовательная форма фамилии — суффикс -ин, который в русском языке указывает на принадлежность: «чей?» — «Хлеин», то есть «сын Хлеи». Сама основа «Хлея» — это не имя и не профессия, а прозвище. Самое правдоподобное объяснение: прозвище Хлея происходит от диалектного глагола «хлеить» или «хлеять» — в некоторых говорах это означало «кричать, шуметь, буянить», а в других — «лениться, делать кое-как». Соответственно, Хлеей могли прозвать либо крикливого, беспокойного человека, либо, наоборот, неряху и разгильдяя.

Версия о связи с «хлебом» маловероятна. Если бы фамилия образовалась от слова «хлеб», мы бы имели форму Хлебов (от основы «хлеб») или Хлебников (от профессии). Суффикс -ин крепится к основам на -а/-я: Хлеба — Хлебин, но не Хлеин. Фонетически стяжение «хлеб» → «хлей» возможно в говорах, но тогда фамилия звучала бы как Хлебин, а не Хлеин. Поэтому версия с прозвищем от глагола надёжнее.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским областям, где глагол «хлеить» был в ходу. Встречается она нечасто, что типично для прозвищных фамилий, не ставших массовыми. В дореволюционных переписях Хлеины могли записываться как крестьяне или мещане — сословной привязки у такого прозвища не было.

Коротко: предок носителя фамилии Хлеин получил уличное прозвище Хлея — скорее всего, за шумный нрав или небрежность в делах. Фамилия закрепилась по отцу, и через суффикс принадлежности стала передаваться по наследству.