Фамилия Хнаев — редкая и с неочевидной историей. Если не знать контекста, можно решить, что в её основе лежит восточное имя или прозвище, связанное с краской хной. Но разбор показывает: корень тут не личный, а географический — река.

Прозвище Хнай, от которого пошла фамилия, восходит к названию реки Хнай на Алтае. Сам гидроним, предположительно, тюркского происхождения. В киргизском языке слово «хнай» означает «хна» — тот самый кустарник, из листьев которого получают желто-красную краску. Возможно, по берегам алтайской реки этот кустарник действительно произрастал, и название закрепилось за водоёмом.

Судьба фамилии типична для русской ономастики: прозвище по месту жительства перешло в фамилию через стандартную модель с суффиксом -ев. Основатель рода, которого земляки звали Хнай, родился или долго жил на берегу этой реки. Потомки со временем получили фамилию Хнаевы — буквально «дети Хная».

Интересно, что здесь мы видим редкий случай, когда топоним стал личным прозвищем, а не наоборот. Обычно фамилии возникают от имён или профессий, а речные названия в основе встречаются реже. Фамилия Хнаев почти не имеет омонимичных образований от других корней, что делает её происхождение более прозрачным. Если ваш предок носил эту фамилию, скорее всего, его семейное предание уводит на Алтай, к берегам небольшой реки с кустарником, давшим ей имя.