Фамилия Хнипель — редкий пример того, как устная речь и особенности местного произношения перекроили иностранную фамилию до неузнаваемости. По сути, это фонетический вариант более распространенной фамилии Книпель, которая, в свою очередь, произошла от прозвища. Замена начального «К» на «Х» — типичная черта южнорусских и украинских говоров, где звук «к» перед некоторыми гласными смягчался и переходил в «х». Поэтому, скорее всего, предки носителей фамилии Хнипель жили на территории современной Украины или в южных областях России, куда перебрались выходцы из немецких колоний.

Само прозвище Книпель имеет как минимум две версии происхождения, и обе указывают на конкретное занятие предка. Первая, наиболее вероятная, возводит его к средненижненемецкому слову Knueppel. Переводится оно как «дубина» или «топор для колки дров». Если придерживаться этой версии, то прозвище относилось к так называемым «профессиональным» именованиям и указывало на род деятельности человека. Родоначальник фамилии мог быть дровосеком, лесорубом, а возможно, и воином, чьим основным оружием была тяжелая дубина.

Вторая версия ведет происхождение от верхненемецкого слова Knip, которое переводится как «нож сапожника». В этом случае прозвище Книпель закреплялось за мастером сапожного дела. Ремесло сапожника в те времена было уважаемым и довольно распространенным среди немецких переселенцев, поэтому и эта гипотеза имеет право на существование. Обе версии сходятся в одном: фамилия не дворянская и не книжная, а прозвищная, возникшая в среде простых ремесленников и рабочих людей.

Интересно, что суффикса, типичного для русских фамилий, в данном случае нет. Фамилия Хнипель — это чистая основа, застывшее прозвище, которое не склонялось и не обрастало окончаниями. Это говорит о том, что фамилия закрепилась относительно поздно, уже в XVIII–XIX веках, когда немецкие колонисты массово получали паспорта и записывались в метрические книги. В документах их могли записывать по-разному, отсюда и возникла путаница с начальной буквой. Сегодня фамилия Хнипель встречается крайне редко, что делает ее ценным маркером для генеалогического поиска: каждый носитель этой фамилии, вероятно, связан отдаленным родством с другими.