Фамилия Хонгодор — редкий случай в русском ономастиконе. Она не вписывается в привычные модели на -ов, -ин или -ский, и это сразу подсказывает: перед нами не исконно русская фамилия, а адаптированное этническое или родовое имя. Происхождение её напрямую связано с бурятским племенем хонгодоров (хонгоодор) — одним из крупных и влиятельных объединений в Прибайкалье, на юге Иркутской области и в Бурятии.

Основа фамилии — самоназвание племени. В бурятском языке «хонгодор» (или «хонгоодор») предположительно восходит к словам, означающим «лебедь» или «светлый, белый». Лебедь у многих народов Сибири был тотемной птицей, и это не случайно: у хонгодоров существовал миф о происхождении от лебедицы-прародительницы. Таким образом, фамилия Хонгодор — это не прозвище по профессии или внешности, а указание на родовую принадлежность: «из племени хонгодоров».

Фамилию могли получить в XIX — начале XX века, когда буряты массово переходили на оседлый образ жизни и получали русские паспорта. В документах вместо сложных родовых имён часто записывали просто название рода или племени. Так что носитель фамилии Хонгодор почти наверняка — потомок бурятского рода, входившего в племенной союз хонгодоров. Географически это прежде всего Окинский, Тункинский, Закаменский районы Бурятии, а также Усть-Ордынский Бурятский округ.

Интересно, что фамилия сохранила архаичную форму без типичного русского суффикса. Если бы её русифицировали по модели «Хонгодоров», она бы звучала привычнее, но в реальности мы видим прямой перенос этнонима. Это говорит о том, что адаптация шла в условиях двуязычия и не всегда по стандартным лекалам. Встречаются и варианты написания — Хонгодар, Хонгодоров, но исходная форма Хонгодор наиболее точно отражает родовое имя.