Фамилия Хораблёв — одна из тех, чья основа на слуху, но не лежит на поверхности. В отличие от большинства «ремесленных» фамилий, она происходит не от профессии, а от прозвища, которое звучало как Хорабль. Это диалектная форма слова «корабль». В северных и южных русских говорах, а также в украинском и белорусском языках начальное «к» перед гласной могло переходить в «х»: корабль — хорабль.

Прозвище Хорабль могли дать человеку по разным причинам. Самое очевидное — внешность или поведение: высокий, статный, «большой, как корабль», или, напротив, медлительный, неповоротливый. В переносном смысле корабль ассоциировался с чем-то основательным и важным, поэтому прозвище могло быть уважительным, а не только насмешливым. Менее вероятна, но не исключена, связь с профессией: так могли прозвать корабельщика, плотника или торговца, связанного с судами, хотя для прямого обозначения ремесла обычно использовали суффиксы -щик/-чик.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: к основе прозвища Хорабль добавили притяжательный суффикс -ёв, указывающий на принадлежность: чей сын? — Хораблёв. Форма с «ё» (а не «е») здесь закономерна: под ударением после мягкого «л» пишется «ё», хотя в документах XIX века могли встречаться варианты Хораблев или Хараблёв.

Интересно, что фамилия Хораблёв — не единственная в этом гнезде. Существуют однокоренные Кораблёв (от литературного «корабль»), Корабельников (от названия профессии) и редкая Хорабельников. Все они восходят к одному смысловому центру, но Хораблёв выделяется диалектной окраской, указывая на конкретный регион бытования предков — скорее всего, южнорусские или западные губернии, где «х» в начале слова было нормой речи.

Сословного барьера у фамилии не было: прозвище Хорабль могли дать и крестьянину, и купцу, и служилому человеку. В документах XVII–XVIII веков встречаются как крестьяне Хораблёвы, так и посадские люди. Поскольку фамилия не аристократическая, а народная, её носители в массе своей были крепостными или государственными крестьянами до отмены крепостного права.