Фамилия Ховелян — армянская, и её основа, как и у многих армянских фамилий, восходит к прозвищу или личному имени родоначальника. Слово «азганун» (арм. ազգանուն) буквально означает «имя клана», и Ховелян — яркий пример такой родовой идентификации. Чаще всего её рассматривают как фонетический вариант более распространённой фамилии Говелян, и эта версия выглядит убедительной: в разных диалектах армянского языка начальный звук [г] мог переходить в [х], особенно под влиянием соседних говоров или при переносе фамилии в иную языковую среду.

Прозвище Говел, от которого пошла фамилия, восходит к армянскому слову, означающему «голова». Но в данном случае речь не об анатомии, а о социальной роли. Говелом в народе называли главу большого семейства, руководителя общины или предводителя — человека, который «держит голову» в прямом и переносном смысле: принимает решения, отвечает за род, ведёт за собой. Скорее всего, первый носитель этого прозвища действительно был уважаемым старшиной, вокруг которого группировались многочисленные родственники.

Словообразовательная модель Ховелян типична для армянских фамилий: к основе добавляется патронимический суффикс -ян, указывающий на принадлежность к роду. Первоначально такие форманты означали «из семьи такого-то» или «из рода такого-то». То есть Ховелян — это «потомок Говела», человек из рода Говелянов. Аналогичным образом устроены тысячи армянских фамилий — от Петросян до Григорян, где личное имя предка превращается в фамильный знак.

Интересно, что в самой Армении фамилия чаще встречается в формах Говелян и Ховелян, причём написание с «х» может указывать на регион бытования. В некоторых восточных диалектах армянского языка, а также у носителей, долго живших вне исторической родины — в России, Грузии или диаспоре, — начальный согласный мог озвончаться или, наоборот, смягчаться, что и дало два равноправных варианта. Путаницу усиливает и русская транслитерация, которая не всегда точно передаёт армянскую фонетику.

Если говорить о социальном контексте, то прозвище Говел не могло возникнуть у простого крестьянина-одиночки. Оно подразумевает лидера, за которым идут люди. Поэтому предки Ховелянов, вероятно, были не рядовыми общинниками, а выборными старейшинами или главами больших патриархальных семей, где авторитет держался не на формальной должности, а на личном влиянии и мудрости. В этом смысле фамилия хранит память о социальной роли, а не о ремесле или географическом названии.

Отдельного упоминания заслуживает то, что в армянской ономастике фамилии на -ян стали массово закрепляться сравнительно поздно, в основном в Новое время, когда возникла потребность в фиксированных родовых именованиях. До этого люди обходились именем и отчеством, а прозвище вроде Говел могло передаваться по наследству неформально. Окончательное закрепление формы Ховелян или Говелян в документах зависело от переписей, церковных записей и того, как именно писарь расслышал имя главы семьи.