Фамилия Киршницкий — редкий случай, когда географическая привязка просматривается почти наверняка, а вот с корнем всё не так однозначно. Суффикс -цк- указывает на типично польский или западнорусский способ образования от названия места (ойконим). Носитель такой фамилии, скорее всего, потомок человека, который жил в населённом пункте с корнем «Киршн-» или «Киршниц-». Самый очевидный кандидат — Киршнис (Kiršnis) или похожие топонимы на территории бывшей Речи Посполитой, в современных Литве, Беларуси или Польше. Формант «-ский» в таких фамилиях часто получали шляхтичи, но со временем он закрепился и у крестьян, переселившихся из конкретного села.

С основой сложнее. Первая часть — «Кирш-» — может быть адаптацией немецкого слова «Kirsch» (вишня). В Польше и Западной Беларуси было немало немецких колонистов, и прозвище «Вишнёвый» (по цвету, по саду или по месту жительства у вишнёвой рощи) легко могло превратиться в Киршницкого. Вторая версия — литовская или ятвяжская основа, где «kirš-» могло означать «кривой», «косой» или относиться к диалектному названию птицы. Спор между этими версиями решает ударение: если в фамилии оно падает на первый слог (Ки́ршницкий), немецкий след вероятнее; если на второй (Киршни́цкий), скорее балтский топоним.

В отличие от массовых фамилий вроде Иванова, Киршницкий не имел единого центра происхождения. Очаги расселения — западные губернии Российской империи (Виленская, Гродненская, Минская) и, как следствие, после миграций XIX–XX веков — Сибирь и Дальний Восток. В дореволюционных метрических книгах фамилия встречается в основном у мещан и крестьян-однодворцев, но изредка — у мелкопоместной шляхты, которая «разобралась» и потеряла дворянство.

Однокоренных фамилий немного: Киршнер, Киршенбаум, Кирш — но все они образованы по другим моделям. Киршницкий выделяется именно топонимическим суффиксом: он не называет человека по его занятию или качеству, а буквально отвечает на вопрос «откуда ты?».