Фамилия Китайгора — редкий пример составного прозвища, которое в старину давали по месту жительства или характерному признаку местности. Основа здесь — два слова: «китай» и «гора». Первый компонент чаще всего связывают не с названием страны, а со старым русским словом «кита» — так называли плетень из переплетённых ветвей или жердей. В московской топонимике это слово дало имя Китай-городу: его стена была укреплена таким плетнём. Если следовать этой версии, прозвище Китайгора мог получить человек, живший на горе, которую огораживала кита, — то есть на укреплённом или отмеченном подобным плетнём возвышении.

Однако есть и вторая, не менее правдоподобная версия. В древнерусской среде было распространено тюркское имя Китай (Кытай). Его носили не только татары, но и русские — вплоть до XVI–XVII веков. В таком случае Китайгора — это не описательное прозвище, а двусоставное имя-оберег или прозвание, где «гора» могла указывать на высокий рост, крепкое сложение или суровый нрав носителя. Подобные сложные прозвища (вроде Буйгора, Крутогор) встречаются в северных и центральных русских говорах.

Словообразовательная модель необычна: фамилия застыла в форме чистого прозвища без патронимического суффикса (-ов, -ин). Это характерно для украинских, белорусских и южнорусских фамилий, но встречается и в других регионах. В переписях и ревизских сказках XVIII–XIX веков такая форма могла сохраниться, если прозвище закрепилось за целым родом без добавления фамильного окончания.

Географически фамилия Китайгора редка. Встречается в основном на юге России, на Украине и в Белоруссии — там, где была сильна традиция прозвищных фамилий без суффиксов. Единичные носители фиксируются в центральных областях, но массового распространения фамилия не получила.

Спор между версиями («кита» vs тюркское имя) решается в пользу первой — она лучше объясняет именно составную форму «китай + гора». Тюркское имя Китай обычно давало фамилии Китаев или Китайкин, а не сложное прозвище с топографическим вторым корнем. Так что предок носителя фамилии Китайгора, скорее всего, жил на горе, окружённой плетнём-китой, или получил прозвище по названию такого урочища.