Фамилия Кнабе — редкий для России случай, когда немецкая фамилия не была русифицирована и сохранила исконное написание. В отличие от большинства немецких фамилий, которые в русской среде получали суффиксы -ов или -ин (например, Шмидт → Шмидтов), Кнабе осталась без изменений. Это указывает на позднее появление фамилии в России или на то, что её носители долго сохраняли немецкое самосознание и не смешивались с крестьянским населением.

Основа фамилии — немецкое слово «Knabe», что значит «мальчик» или «юноша». В немецкой ономастике это типичная фамилия-прозвище, которую давали молодому человеку, подмастерью или слуге. В средние века «Knabe» могло также означать «оруженосец» или «паж». Таким образом, первый носитель фамилии был, скорее всего, молодым слугой, учеником ремесленника или состоял при дворе в качестве пажа.

Словообразовательная модель здесь простая: фамилия образована без суффикса, напрямую от прозвища. В немецком языке такие фамилии называются «Rufnamen» — они перешли в фамилии из бытовых обращений. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, которые указывают на принадлежность («чей сын?»), немецкая модель Кнабе фиксирует самого человека по его социальной роли.

В России фамилия Кнабе встречается в основном среди потомков немецких колонистов, приглашённых Екатериной II в XVIII веке. Географически она привязана к Поволжью, Санкт-Петербургу и Москве. В немецких землях фамилия Knabe распространена шире, особенно в Саксонии и Тюрингии. В русском языке ударение обычно падает на первый слог: Кна́бе, хотя в немецком варианте оно может быть на втором.

Известные носители фамилии в России — например, искусствовед и историк архитектуры Георгий Кнабе (1920–2011), чьи предки были обрусевшими немцами. Это подтверждает, что фамилия не была «опрощена» и сохранила аристократический или интеллигентский оттенок. В крестьянской среде немецкие фамилии чаще русифицировали, поэтому Кнабе — маркер скорее городского или привилегированного происхождения.